Bien que la plupart des chenilles à poils présentes au Québec sont inoffensives pour la santé, certaines d’entre elles ont des poils dont les glandes sécrètent un venin allergisant. Ces poils sont munis de minuscules crochets capables de pénétrer la peau ou les muqueuses et de causer une réaction inflammatoire. L’exposition peut se produire par contact direct avec une chenille vivante, une chenille morte ou un cocon, mais aussi à la suite d’un contact indirect avec des poils accrochés sur les vêtements ou les animaux de compagnie, par exemple. Les effets sur la santé apparaissent généralement dans les heures suivant le contact. Ceux-ci peuvent varier d’une personne à l’autre selon la sensibilité individuelle.

Contact avec la peau
Le contact des poils avec la peau peut causer une éruption cutanée semblable à celle que cause l’ortie et l’herbe à puce. Les effets incluent la rougeur de la peau, des enflures, des démangeaisons et une sensation de brûlure ou de douleur au niveau du site de contact. D’autres parties du corps peuvent aussi être affectées, car les poils se dispersent facilement par la sueur, le grattage ou les vêtements.

Contact avec les yeux
Le contact des poils avec les yeux peut entrainer une conjonctivite (yeux rouges, douloureux et larmoyants).

Contact par ingestion
L’ingestion d’une chenille ou de ses poils peut causer un gonflement au niveau de la bouche, de la langue ou de la gorge, des difficultés à avaler, des vomissements et des douleurs abdominales.

Contact par inhalation
Lorsqu’ils sont inhalés, les poils peuvent causer une irritation des voies respiratoires avec des éternuements, des maux de gorge, des difficultés à avaler et éventuellement des difficultés respiratoires secondaires à une inflammation des bronches (similaire à une crise d’asthme).

Réaction allergique systémique et effets d’une exposition répétée
Tout type de contact avec les poils de la chenille peut entraîner une réaction allergique systémique, avec des symptômes généraux comme des maux de tête, des nausées ou des vertiges et la possibilité de symptômes de réaction allergique plus importante incluant de l’urticaire, un gonflement des yeux, du visage ou de la gorge et des difficultés respiratoires dans les cas plus graves.

En cas de contact répété, les réactions allergiques peuvent s’aggraver d’une fois à l’autre.

Si un contact avec une chenille à poils se produit, voici les mesures à prendre :

Contact avec la peau

• Retirer les poils avec du ruban adhésif : appliquer puis retirer le ruban adhésif de la surface de la peau ayant touché à l’insecte, afin d’enlever les minuscules poils de chenille. Se débarrasser de façon sécuritaire du ruban utilisé sans toucher à la partie adhésive où se trouvent les poils. Recommencer le processus pour l’ensemble de la région de peau touchée avec du ruban propre;
• Laver la zone affectée abondamment avec de l’eau et du savon dès que possible;
• Ne pas se toucher les yeux ou les muqueuses jusqu’à ce que les poils aient été retirés de la peau;
• Changer de vêtements : les retirer en les manipulant avec des gants, les laver à l’eau chaude et les mettre à la sécheuse;
• Si des rougeurs, de l’enflure ou des sensations de brûlure apparaissent, appliquer des compresses d’eau froide pendant 30 minutes, 3 fois par jour, jusqu’au soulagement des symptômes;
• Pour une éruption cutanée légère à modérée avec démangeaisons, une application de lotion calmante à la calamine ou à la farine d’avoine colloïdale (ex. : Aveeno, Eucerin, etc.) peut soulager l’inconfort. La prise d’antihistaminiques oraux peut être envisagée selon les recommandations d’un médecin ou pharmacien;
• En cas d’éruption cutanée importante ou de symptômes de réaction allergique systémique, consulter un médecin rapidement. En présence de symptômes allergiques graves comme un gonflement de la gorge ou des difficultés respiratoires, composez immédiatement le 9-1-1.

Contact avec les yeux

• Rincez l’œil abondamment avec de l’eau;
• Consultez un médecin en présence d’une inflammation importante de l’œil ou de problèmes de vision.

Ingestion

• Rincer la bouche abondamment avec de l’eau;
• Tenter de retirer si possible les poils présents dans la bouche à l’aide d’une petite spatule, d’une compresse ou d’un ruban adhésif ;
• Sucer de la glace peut aider à soulager l'inconfort;
• Consulter un médecin si une chenille a été avalée ;
• S’il y a un gonflement de la bouche, de la langue, de la gorge ou s’il y a des difficultés respiratoires, composez le 9‑1‑1.

En général, les symptômes disparaissent en 48 heures. Si les symptômes persistent ou s’aggravent, il est recommandé de consulter rapidement un médecin.

Remerciements à la Direction de santé publique du CIUSSS de l’Estrie pour l’inspiration du contenu et au Laboratoire d’expertise et de diagnostic en phytoprotection du MAPAQ pour leur soutien et pour la validation du contenu.

Autres variétés de chenilles à poils urticants